Colapso económico mundial II

(Parte I)

Yo sigo oyendo opiniones aquí y allá de que el próximo derrumbe económico es un hecho. Unos dicen que la pregunta no es si va a ocurrir, sino cuándo. Otros no le dan más de un año. Y otros más opinan que es inminente. Yo, por mi parte, le pregunté a mi bolita de cristal, y está de acuerdo. El problema es que no predice fechas, sólo rumbos.

Y la verdad que si eso va a pasar me gustaría entender por qué. Así que recurro a la ayuda del New York Times para vislumbrar lo que nos espera:

Mayo 8, 2005

La Tormenta Perfecta que Podría Ahogar la Economía

Por Daniel Gross

Parece que vivimos en tiempos apocalípticos. En el programa "Revelaciones" de la NBC, Bill Pullman y Natascha McElhone buscan señales de los Últimos Días. En el Senado, eminencias de cabello gris hablan de la "opción nuclear".

El tema del día final se está filtrando en el normalmente circunspecto mundo de la economía. En abril, Arjun Murti, un analista veterano en el banco de inversión Goldman Sachs, advirtió que el petróleo podría "súper subir" a $105 el barril. Y cada vez más, los economistas están profetizando que la economía norteamericana como un todo puede estar navegando hacia aguas turbulentas.

Sólo miren a los muchos y preocupantes portentos. El gobierno [de E.U.] gasta cada año mucho más de lo que recupera, de modo que la nación tiene un gran déficit de cartera ($412 mil millones en el año fiscal 2004, y creciendo). Los estadounidenses también importan muchos más bienes de los que exportan, de modo que la nación tiene un déficit comercial y de cuenta corriente récord.

Como consumidores, los estadounidenses personalmente gastan significativamente más de lo que ganan. Peor aún, algunos desequilibrios son atemorizantemente reminiscentes de condiciones que ayudaron a iniciar crisis económicas recientes: México en 1994, Asia en 1997, Rusia en 1998 y Argentina en 2002. Añadan tazas de interés en aumento, advertencias de una burbuja del sector vivienda y el potencial para una inflación mayor y crecimiento más lento (o sea un "inflaciamiento" ["stagnation" en el original, un término que indica inflación y estancamiento al mismo tiempo; no sé si el término tenga equivalente en español]) - y pueden entender por qué algunoas analistas económicos pueden estar recurriendo al Nuevo Testamento para inspiración.

Las fuerzas impulsando y golpeando la economía son como una serie de sistemas climáticos interrelacionados e interconectados. ¿Podrían estar estableciendo las condiciones para una tormenta perfecta - una rápida serie de disturbios que ocasione un daño duradero? Si es así, ¿cómo sería?

"Hay un patrón que es familiar de muchos otros países que han caído en problemas de deudas," dijo Jeffrey A. Frankel, un economista de la Escuela de Gobierno Kennedy de Harvard. "Un incremento simultáneo en tazas de interés, caída en precios de seguridad y depreciación de la moneda."

Por supuesto, los economistas, siempre armados con carrilleras de advertencias, se apresuran a señalar que la economía está relativamente saludable. Las cifras de crecimiento de empleos publicadas el viernes eran fuertes, con 274,000 nuevos empleos creados en abril.

Y advierten contra hacer paralelos demasiado agudos entre el poderoso Estados Unidos y los mercados emergentes. El dólar permanece como la reserva de moneda del mundo, y Estados Unidos es una hegemonía militar y política global. Y el país ha sido capaz de tomar prestadas enormes cantidades por años sin sufrir una crisis.

Una vez dicho eso, ¿cómo podría ser creada una tormena perfecta? Lo más probable es que comenzaría en el extranjero, y no necesariamente tomaría la forma de un ataque terrorista o un impacto petrolero. Estados Unidos financia sus hábitos despilfarradores vendiendo dólares y seguridades denominadas en dólares (como bonos del Tesoro) a acreedores foráneos, principalmente a bancos centrales en Asia. Para sostener el crecimiento, Estados Unidos necesita acreedores foráneos para continuar añadiendo a sus montones cada día.

Cualquier señal de lo contrario es preocupante. En febrero, cuando el gobierno coreano sugirió que el Banco de Corea podría diversificar sus reservas en moneda extranjera, "esta declaración aparentemente inocua disparó un pequeño pánico en nuestros mercados de valores y de bonos," dijo James Grant, editor de Grant´s Interest Rate Observer.

Si el Banco de China, que ha estado acumulando dólares a un ritmo de $200 mil millones al año, decide cortar nuevas compras, ya sea diversificar o dejar que su moneda suba de valor, Estados Unidos tendría que ofrecer rápidamente tazas de interés más elevadas para retener a los inversores existentes y atraer nuevos. Nouriel Roubini, un profesor de economía en la Escuela Stern de Negocios de la Universidad de Nueva York, estima que si China corta su frecuencia de acumulación a la mitad, las tazas de interés a largo plazo en Estados Unidos podrían aumentar 200 puntos en unos cuantos meses y el valor del dólar caería.

¿No les parece interesantísimo que la economía de EU (y por lo tanto del mundo) está en manos de los bancos centrales de Asia, principalmente China?

Tal marea creciente - la recuperación en el bono a diez años disparándose de 4.25 a 6.25, la hipoteca a 30 años promedio en Estados Unidos aumentando de 6 por ciento a 8 por ciento - significaría costos de préstamo para el gobierno, negocios y consumidores instantáneamente más elevados. Ahogaría a Wall Stree, empapando las acciones de gigantes sensibles a las tazas de interés como Citigroup y haciendo la vida difícil para compañías especulativas y dependientes de deuda. Bancos de inversión de alto nivel sorprendidos en el lado equivocado del comercio incurrirían pérdidas significativas.

Estados Unidos resistió un pronunciado declive en el mercado de valores apenas hace algunos años, en gran parte debido a la fortaleza del mercado de vivienda. Pero un agudo incremento en tazas de interés literalmente golpearían el hogar. Para los nuevos compradores de casa, o para gente con hipotecas ajustables, 200 puntos base de interés en una hipoteca de $400,000 representaría $8,000 al año en pagos extra. Si las tazas hipotecarias aumentaran agudamente, los precios de las casas se nivelarían y quizá harían lo impensable: caer.

Repentinamente, los mecanismos que han permitido a los consumidores mantener la economía a flote - la habilidad de tener ganancias vendiendo casas, de refinanciar hipotecas a tazas bajas y de tomar préstamos baratos contra la equidad de la casa - se romperían. Al no haber sueldos en incremento agudo, esos $8,000 en interés extra serían $8,000 menos para gastar en Home Depot, o en Cheesecake Factory, o en Disney World.

"Gastos personales en los últimos 15 meses han sido en gran medida financiados por préstamos," dijo Wynne Godley, un economista de la Universidad de Cambridge afiliado con el Instituto Levy en Bard College. "E incluso una reducción en el ritmo de creación de deuda forzará a la gente a comenzar a gastar menos, en una gran escala."

Si el dólar se debilita y el consuma falla, los déficits de comercio y de cuenta corriente comenzarían a adelgazarse. Pero la economía de Estados Unidos desaceleraría e incluso, se encogería.

Y con la de E.U., la del mundo.

"El resultado no sería una crisis financiera total lo más probablemente, pero de todos modos sería una recesión mayor," dijo Barry Eichengreen, un profesor en economía y ciencia política en la Universidad de California, Berkeley.

¿Qué crearía la crisis total? Cuando la desaceleración comience a radiar a lo largo del globo, dijo Catherine L. Mann, del Instituto para Economía Internacional en Washington.

Por años, el consumidor estadounidense ha sido el motor del crecimiento global, al engullir el producto de los pozos petroleros en Arabia Saudita y las fábricas de México a China. "La desaceleración en gasto de consumidores va a tener una influencia negativa en la economía global por medio de comercio internacional reducido", dijo la señorita Mann.

Más aún, una recuperación sería lenta en comparación. Cuando la economía global se detuvo sincronísticamente en 2001, Estados Unidos llevó a mucho del mundo de vuelta al crecimiento porque el gobierno federal estuvo en una borrachera de estímulo por muchos años: el Congreso incremento significativamente el gasto del gobierno mientras cortaba impuestos, y la Reserva Federal cortó tazas de interés a mínimos históricos, y los mantuvo ahí.

Pero en la tormenta económica perfecta, ninguno de estos tres poderosos niveladores estaría accesible. Los profundos déficits de cartera de hoy hacen que tanto cortes de impuestos y de gasto sean cada vez menos probables. Y crecientes tazas de interés harían difícil, si no imposible, que la Reserva Federal reduzca el costo de préstamos.

Ciertamente suena alarmante. Pero a medida que las nubes se juntan y el viento incrementa, navegamos hacia adelante, sin ningún ajuste aparente en curso, a todo vapor.

¿Por qué no estamos apresurándonos a tomar una acción evasiva? ¿Por qué está el Congreso añadiendo más gastos mientras aprueba nuevos cortes de impuestos? ¿Por qué no están las instituciones financieras alentando a los estadounidenses a pagar sus deudas en lugar de adquirir más? [...]

Excelentes preguntas. ¿Por qué están planeando deliberadamente una crisis económica mundial? ¡Vaya! ¡Uno estaría tentado a pensar que el bienestar de la gente no es precisamente lo que más preocupa a la gente en el Poder! (Ojo, esa fue una exclamación sarcástica.)

¿Será este el siguiente 11 de septiembre que necesitan los Manipuladores para llevar a cabo su siguiente paso en la agenda?

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